Cierre de gobierno impacta en cuidado infantil de familias vulnerables

Para Michelle Martínez, la política en Washington era solo ruido de fondo en el ajetreado día de una madre soltera.

Cada mañana, antes de ir a trabajar, lleva a sus hijos a diferentes escuelas de San Marcos, una ciudad de 74,000 habitantes al sur de Austin. Las tardes las dedica a los deportes, la cena y el baño.

El impacto total del cierre del gobierno no se hizo evidente hasta que preparó una maleta para su hija menor, Jazlyn, de 3 años, para una larga estadía en casa de su abuela en el sur de Texas. El programa Head Start de Jazlyn cerró sus puertas a los estudiantes el 30 de octubre debido a la falta de fondos federales. Sin otras opciones para el cuidado de su hija, Martínez la dejó con su madre.

"Regresamos a casa sin mi hijita", dijo Martínez. "Tuvo que quedarse porque no tengo quién la cuide fácilmente. Tengo a mi abuela, a mi mamá y a mi tía".

Jazlyn es uno de los aproximadamente 1,900 niños en Texas inscritos en un programa Head Start que ha cerrado o cerrará si el gobierno no reabre pronto, según The First Five Years Fund, un grupo de defensa del cuidado infantil.

Head Start es un programa financiado por el gobierno federal que ofrece cuidado infantil gratuito para bebés y niños de familias de bajos ingresos o con discapacidades. Es un apoyo fundamental para familias de todo el país que no pueden acceder al cuidado infantil tradicional debido a sus altos costos.

Si bien el número total de niños afectados por el cierre es una fracción de los 60,000 inscritos en un programa Head Start en Texas, estos cierres repentinos constituyen un crudo recordatorio de lo precario que resulta el cuidado infantil y la educación temprana para muchas familias.

El gobierno federal cerró el 1 de octubre después de que el Congreso no aprobara la legislación de financiamiento. Desde entonces, miles de empleados federales han sido suspendidos o obligados a trabajar sin paga. Las familias han perdido sus subsidios alimentarios, el transporte aéreo se ha visto afectado y los programas Head Start de todo el país, que se financian de forma continua, comenzaron a cerrar alrededor del 1 de noviembre.

Esta semana surgieron algunas esperanzas de que el gobierno pudiera reabrir pronto tras la aprobación de un paquete de gastos por el Senado estadounidense. Sin embargo, incluso si el gobierno reabriera esta semana, los expertos señalan que no está claro cómo reactivar los programas Head Start que se suspendieron.

Las solicitudes de fondos federales se presentan el primer día de cada mes para diferentes grupos de programas Head Start. Según The First Five Years Fund, media docena de programas con sede en Texas no pudieron presentar sus solicitudes de fondos el 1 de noviembre.

Muchos de estos niños no tienen adónde ir. Texas ya enfrenta una crisis de cuidado infantil, con casi 95,000 niños en lista de espera para becas estatales que les permitirían ingresar a programas privados. Además, existen largas listas de espera para programas individuales en muchas áreas, lo que podría complicar aún más la situación.

"Estas familias y niños no solo se han quedado sin cuidado y sin experiencias de aprendizaje, sino que estos empleados también se han quedado sin trabajo", declaró Kim Kofron, directora sénior de educación infantil de Children At Risk, una organización de defensa de los derechos de la infancia. "Ahora hemos sumado más personas a las cifras de desempleo, porque han vuelto a perder su trabajo. Y sin culpa alguna de su parte ni de su empleador, simplemente porque su solicitud vencía el 1 de noviembre".

Tras separarse de su marido el año pasado, Martínez tuvo dificultades para encontrar una guardería. No podía costear por sí sola la matrícula de un programa privado para sus dos hijas en edad preescolar. Según contó, la matrícula en una escuela costaba $1,000 dólares por niña.

Cuando Martínez supo que podía solicitar el programa Head Start y que sus dos hijas pequeñas habían sido aceptadas, pudo respirar tranquila. El programa al que asiste Jaelyn, de 5 años, está adscrito al distrito escolar local y ha permanecido abierto.

"Las dos niñas llegan a casa y les cuentan a sus hermanos sus historias, traen a casa pequeños dibujos que colorearon y los proyectos que hicieron", dijo Martínez. "Están muy emocionadas por aprender e ir a estas escuelas".

Head Start se creó en 1965 para ayudar a familias de bajos ingresos a impulsar la educación de sus hijos antes del kínder. Las escuelas públicas, los centros de cuidado infantil sin fines de lucro y los programas religiosos pueden recibir fondos para abrir programas. Head Start ha evolucionado y ahora ofrece mucho más que educación infantil: también apoya a las madres primerizas, brinda apoyo de salud a niños con discapacidades y conecta a familias como la de Martínez con una red de servicios.

En 2024, el gobierno federal destinó más de $826 millones de dólares a los programas Head Start y Early Head Start de Texas para atender a los niños más pequeños del estado y a sus familias. Esto representó solo una parte de los $12,200 millones de dólares invertidos para atender a más de 715,000 residentes de Estados Unidos.

"Trabajamos con toda la familia", dijo Karen Swenson, del Programa de Acción Comunitaria del Gran Este de Texas. "Atendemos las necesidades de toda la familia para intentar mejorar sus circunstancias y que, de hecho, puedan tener éxito en la mejora de la vida de los niños y de la familia".

Los programas regionales de Community Action, como el de Swenson, también se establecieron a mediados de la década de 1960 y ayudan a los hogares de bajos ingresos con una variedad de servicios, que incluyen Head Start, capacitación laboral y subvenciones para ayudar a pagar ciertas facturas.

Para Kelley Pomeroy, una madre de 32 años con dos hijos en Seguin, el programa Early Head Start ha sido fundamental. No podía costear la matrícula regular de un preescolar privado por sí sola y está en la lista de espera para una beca estatal.

El programa Head Start de su hijo ofrece seguimiento continuo para detectar cualquier secuela del trauma que sufrió en el útero. Pomeroy sufrió un accidente automovilístico que provocó el parto prematuro de Levi, quien ahora tiene 18 meses. Pasó semanas en la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales. Head Start cuenta con profesionales capacitados específicamente para ayudar a niños como él.

"No solo colaboramos con los profesores", dijo Pomeroy. "Colaboramos con enfermeras y personas que vienen a realizar estas evaluaciones: pruebas de audición, de visión y del habla. Hemos pasado por mucho con estas personas".

Si el programa Head Start de Levi cierra, es probable que Pomeroy tenga que renunciar a su trabajo.

Pomeroy, que vive en las afueras de San Antonio, trabaja desde casa en el sector de la salud como representante de atención al cliente y tiene que seguir estrictas normas federales de privacidad sanitaria; una de ellas es que nadie, incluido su hijo, puede estar en la misma habitación con ella mientras trabaja.

Está en la lista de espera para una beca de cuidado infantil a través de la Comisión de la Fuerza Laboral de Texas. La última vez que consultó, podrían pasar otros nueve meses antes de que reciba los fondos.

Los profesores de Levi han sido transparentes sobre el cierre. Los fondos del programa deberían durar hasta finales de noviembre, pero si nada cambia en diciembre, la situación podría ser muy diferente. Esto no ha hecho más que aumentar la ansiedad de Pomeroy.

"Nos preocupa la comida. Nos preocupa vivir. Nos preocupa llegar a fin de mes. Estoy en un punto en el que, con perdón, ¡que se joda la política!", dijo Pomeroy, quien se ha puesto en contacto con legisladores para presionarlos a que pongan fin al cierre. "Quiero vivir las próximas dos semanas, el próximo mes, y quiero poder seguir adelante".

Swenson, directora del programa East Texas Community Action, también está contactando a legisladores. Comentó que sus programas Head Start esperan presentar sus solicitudes de financiamiento el 1 de diciembre. Reza para que el cierre administrativo se resuelva para entonces. Conseguir financiamiento externo para mantener los programas abiertos sería sumamente difícil, y las familias de bajos ingresos serían las más perjudicadas.

Uno de los programas Head Start a cargo de Swenson se encuentra en el condado de Trinity, que en 2023 contaba con 13,850 habitantes, según el informe ALICE de United Way. La población es mayoritariamente obrera. El índice de pobreza del condado es del 17%, y el 32% de sus residentes se consideran trabajadores pobres. La mayoría de las personas necesitadas son madres solteras.

"Estamos orando mucho y confiamos en que todo saldrá bien", dijo Swenson. "Porque lo último que queremos es interrumpir los servicios para los niños. Esa es nuestra última opción".

Martínez no sabe cuándo podrá traer a su hija de 3 años a casa, pero sabe que Jazlyn está en buenas manos. Está disfrutando de los mimos de su abuela en el sur de Texas.

Aunque el Congreso llegue a un acuerdo y apruebe los fondos para el gobierno, la reactivación del programa Head Start no será un proceso rápido ni sencillo. Podrían pasar semanas o incluso más tiempo antes de que los programas se reanuden.

En primer lugar, los empleados públicos que fueron suspendidos tendrán que reincorporarse a sus puestos. Además, habrá una acumulación de solicitudes de financiamiento pendientes de tramitar. Los responsables del programa Head Start tendrán que volver a contratar personal y ponerse en contacto con las familias.

"Por supuesto, habrá un período de demora", dijo Kofron, de Children at Risk. "Eso no sucede instantáneamente".