DALLAS, Texas - Esta semana, los votantes de Texas mostraron recelo hacia el aumento de los impuestos sobre la propiedad y se mostraron a favor de su reducción.
Los votantes de todo el estado rechazaron las propuestas de los distritos escolares y las ciudades para aumentar los fondos destinados a la contratación de maestros y policías, el asfaltado de carreteras y el mantenimiento de las escuelas. Más de la mitad de estas medidas fracasaron en las elecciones del martes, según un análisis del Texas Tribune.
El fracaso más dramático se produjo en Austin, donde los votantes de una de las ciudades más liberales del estado rechazaron una medida para aumentar los impuestos con el fin de abordar el problema de las personas sin hogar, reforzar la seguridad pública y cerrar un déficit presupuestario multimillonario; una sorprendente reprimenda contra el Ayuntamiento de Austin.
Al mismo tiempo, los votantes de Texas otorgaron a los propietarios de viviendas y negocios importantes exenciones de impuestos sobre la propiedad por amplios márgenes.
Para los defensores de las reducciones de impuestos, esto sugiere un apetito continuo por dichas reducciones.
"El público está dando señales de que quiere más", dijo el senador estatal Paul Bettencourt, un republicano de Houston que impulsó las medidas de reducción de impuestos.
Los líderes republicanos estatales planean presionar con fuerza en su deseo de recortar impuestos durante las elecciones de mitad de mandato de 2026 y cuando se reúnan de nuevo en Austin en 2027.
Hubo un tiempo en que los votantes de Texas estaban más abiertos a los aumentos de impuestos. Los distritos escolares celebraron 751 elecciones entre 2006 y 2019 para solicitar a los votantes mayores tasas impositivas, según la Asociación de Contribuyentes e Investigación de Texas, un grupo de presión empresarial que aboga por la reducción de impuestos. Los votantes aprobaron el 80% de estas propuestas, según un análisis de datos de la Contraloría de Texas realizado por dicha asociación.
Esto contrasta marcadamente con los resultados del martes, cuando unos 44 distritos escolares solicitaron a los votantes autorización para adoptar una tasa impositiva más alta, según un recuento parcial del Tribune sobre las elecciones de tasas impositivas celebradas en todo el estado. Los votantes rechazaron más de la mitad de las propuestas.
"Los contribuyentes realmente dijeron 'basta, no tenemos más dinero que dar'", dijo Genevieve Collins, directora de la sección de Texas del grupo político conservador Americans for Prosperity, que presionó para que se rechazaran algunas de las medidas.
En Austin, las autoridades municipales impulsaron un aumento de impuestos del 20% para recaudar aproximadamente 110 millones de dólares y así cubrir un déficit de 33 millones en el presupuesto de la ciudad, abordar la crisis de personas sin hogar y mejorar la seguridad pública y los parques. Para el propietario promedio de una vivienda en Austin, esto habría significado un aumento de 303 dólares en su factura anual de impuestos municipales, sin incluir otros aumentos de tarifas que la ciudad implementó este año.
La medida generó rechazo por motivos de asequibilidad. En los últimos años, las autoridades locales ya habían solicitado en varias ocasiones a los votantes aumentos en los impuestos. Hace cinco años, los contribuyentes de Austin aprobaron un aumento del 20% en los impuestos para financiar el Proyecto Connect, la expansión multimillonaria del sistema de transporte público de la ciudad, que desde entonces ha sufrido retrasos y sobrecostos. En noviembre pasado, los votantes aprobaron aumentos de impuestos para el Distrito Escolar Independiente de Austin (Austin ISD) y el Condado de Travis. Este año, el condado volvió a aumentar los impuestos para ayudar a sufragar los daños causados por las inundaciones del 4 de julio.
Aun así, la factura de impuestos promedio de los propietarios de viviendas del condado de Travis se mantuvo prácticamente sin cambios entre 2019 y 2024, una vez ajustada por la inflación.
Al mismo tiempo, los opositores ridiculizaron las prácticas de gasto municipal cuestionables, muchas de las cuales fueron reveladas por el Austin American-Statesman. Para Matt Mackowiak, quien dirige el grupo Save Austin Now, que impulsó la medida fiscal, el rechazo de la propuesta es indicativo de una falta de confianza en el Ayuntamiento.
"Quieren que la fiesta continúe y le están pasando la factura a los contribuyentes", dijo Mackowiak. "Y, por una vez, los contribuyentes rechazaron la factura y dijeron que no".
Tras el rechazo de la medida, el alcalde de Austin, Kirk Watson, reconoció que el resultado del martes fue un "referéndum" sobre el Ayuntamiento. Solicitó una "evaluación integral" del presupuesto municipal para buscar formas de reducir gastos. El alcalde de Houston, John Whitmire, inició una auditoría similar que halló ahorros por aproximadamente 122 millones de dólares. Mackowiak prometió impulsar una enmienda a la carta municipal para una auditoría independiente de las finanzas de la ciudad si los funcionarios no toman medidas suficientes para controlar el gasto.
"Necesitamos dar a los votantes razones para confiar en nosotros, para confiar en que encontraremos el equilibrio adecuado entre los servicios y la financiación necesaria para prestar esos servicios", dijo Watson en un comunicado el martes por la noche.
A pesar de la derrota del martes, los impuestos sobre la propiedad en Austin seguirán subiendo, pero no tanto como lo habrían hecho si la propuesta hubiera sido aprobada.
Austin no fue la única ciudad donde los votantes rechazaron un aumento de impuestos. En Mesquite, los votantes también rechazaron un aumento que habría permitido a la ciudad contratar, entre otras cosas, a dos bomberos y tres policías más.
Los intentos de aumentar los impuestos no fracasaron en todas partes. Los votantes de 19 distritos escolares, incluidos Waco, Garland y Denton, aprobaron esta semana un aumento de impuestos.
Las autoridades de Texas enfrentan una presión constante para reducir aún más los impuestos sobre la propiedad. El gobernador Greg Abbott ha indicado que desea que la reducción de estos impuestos sea un tema central en las elecciones de medio término de 2026. Sin embargo, aún está por verse cómo los legisladores estatales implementarán mayores reducciones de impuestos. Texas ya tiene previsto gastar 51 mil millones de dólares en los próximos dos años para contener los impuestos sobre la propiedad destinados a la educación, una suma considerable que incluye las exenciones fiscales aprobadas el martes. La desaceleración económica del estado podría obstaculizar los esfuerzos por ampliar las exenciones fiscales para propietarios de viviendas y empresas.
Abbott y Bettencourt han manifestado su intención de dificultar aún más que las ciudades y los condados recauden más ingresos por impuestos sobre la propiedad. El estado ya cuenta con límites estrictos, vigentes desde 2019, sobre la cantidad de impuestos sobre la propiedad que las localidades pueden recaudar anualmente, y las ciudades y los condados han sufrido las consecuencias en sus presupuestos a medida que el estado crece económicamente y aumenta la demanda de servicios.
Hay indicios de que la iniciativa legislativa de años para controlar los impuestos sobre la propiedad ha dado resultado. Según el Censo, los impuestos sobre la propiedad en Texas se mantienen prácticamente igual que en 2019 y han disminuido en la mayoría de las áreas metropolitanas. Sin embargo, otros gastos, como los seguros de vivienda, han mermado los ahorros logrados mediante la reducción de impuestos.
Algunos de los conservadores más acérrimos de Texas desearían que el estado eliminara por completo los impuestos sobre la propiedad. Algunos de los republicanos más influyentes de Texas, incluido el vicegobernador Dan Patrick, han rechazado enérgicamente esa idea, considerándola sumamente irreal y costosa. Según una estimación, el estado necesitaría recaudar más de 81 mil millones de dólares anuales mediante nuevos impuestos o recortes presupuestarios para abolir todos los impuestos sobre la propiedad.