La agencia estatal encargada de la construcción de las enormes autopistas de Texas sostiene que los texanos necesitan más formas de desplazarse si el estado quiere seguir creciendo. Esta es una afirmación sorprendente en Texas, un estado donde el automóvil es el factor determinante.
Un borrador del plan pionero del Departamento de Transporte de Texas, publicado en octubre, destaca la necesidad de impulsar el transporte público en las zonas rurales y las áreas urbanas más pequeñas, así como una mayor variedad de opciones de viaje, incluido el ferrocarril, entre los principales centros urbanos del estado.
El informe reconoce que Texas necesita diversas alternativas de transporte público para absorber el crecimiento poblacional. Se proyecta que Texas sumará más de 9 millones de residentes para 2050. El número de conductores ha superado con creces la capacidad del estado para ampliar su red vial. Mientras tanto, existen factores generacionales en juego. Los millennials y la Generación Z en las principales áreas urbanas del estado desean más opciones de transporte público, mientras que los texanos mayores en las zonas rurales podrían necesitarlas cada vez más debido al creciente costo de tener un automóvil.
"Tenemos casi 32 millones de tejanos, millones de empleos, miles de empresas que se instalan en Texas en masa, sedes centrales, etc.", dijo Caroline Mays, directora de planificación y programas modales del Departamento de Transporte de Texas (TxDOT). "La necesidad fundamental es: ¿cómo abordamos las necesidades de movilidad de este Texas en crecimiento?".
Para algunos, la mera existencia del documento, titulado Plan Estatal de Transporte Multimodal, resulta asombrosa. En Texas, el automóvil es el medio de transporte predominante, y el estado se dispone a invertir 146 mil millones de dólares en la próxima década para el mantenimiento y la expansión de su extensa red de carreteras. Los legisladores estatales han intentado con frecuencia frustrar proyectos que fomenten modos de transporte alternativos al automóvil, como la línea de tren de alta velocidad Texas Central, largamente esperada, y la polémica expansión del transporte público de Austin, conocida como Proyecto Connect. El Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) se ha opuesto a la expansión de las carreteras que atraviesan los centros urbanos de grandes ciudades como Austin y Houston, desplazando a residentes y empresas y alimentando la preocupación por el agravamiento de la contaminación y el cambio climático.
"Es totalmente atípico que el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) se ocupe del transporte público", declaró el representante estatal Terry Canales, demócrata de Edinburg y expresidente del Comité de Transporte de la Cámara de Representantes de Texas. Sin embargo, no percibe la voluntad política de los legisladores texanos para abordar las necesidades de transporte del estado.
"Lo que yo les diría es que es una tontería, una visión miope y una estupidez no empezar a elaborar planes integrales cuando se sabe sin lugar a dudas que el crecimiento demográfico se duplicará en los próximos 25 años", dijo Canales.
Al mismo tiempo, el transporte público no está del todo fuera del alcance del Departamento de Transporte de Texas (TxDOT). La agencia cuenta con una división de transporte público desde 1975, cuando la efímera Comisión de Transporte Masivo del estado se fusionó con el Departamento de Carreteras de Texas. Los escasos fondos que el estado destina al transporte público se invierten en agencias de transporte rural y urbano más pequeñas. El estado no invierte nada en transporte público en las principales áreas urbanas, incluyendo agencias como el Sistema de Tránsito Rápido del Área de Dallas (DART) y CapMetro, el proveedor de transporte de la región de Austin.
En los últimos años, el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) ha mostrado cada vez más interés en alternativas para viajar por el estado sin automóvil. Durante la administración Biden, la agencia solicitó subvenciones federales para la planificación de un tren interurbano que conectara las principales áreas urbanas del estado, con el objetivo de ofrecer a los viajeros opciones para evitar las carreteras cada vez más congestionadas. TxDOT está implementando un plan de movilidad activa que establece estrategias para facilitar que las personas caminen y usen la bicicleta.
Los defensores del transporte público afirman que el plan es un paso importante que podría ayudar a sentar las bases para, al menos, un debate a nivel estatal sobre las necesidades de transporte público del estado.
"Es una gran oportunidad para comprender lo que podría ser posible para nuestro futuro", dijo Jay Blazek Crossley, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Farm & City, un grupo de defensa de la planificación urbana.
El hecho de que TxDOT tenga un plan no significa que los legisladores deban respaldarlo. Implementar una visión para mejorar el acceso al transporte público en todo el estado costaría al menos decenas de miles de millones de dólares, según el plan. Incluso si la Legislatura de Texas, dominada por el Partido Republicano, de repente quisiera que el estado tuviera mayor participación en el transporte público, tendría que encontrar la manera de financiarlo, lo cual es una tarea ardua. La Constitución de Texas exige que la mayor parte del presupuesto de la agencia se destine a la construcción y ampliación de autopistas.
Texas necesita "todo lo que podamos conseguir" en materia de transporte público, declaró el senador estatal Robert Nichols, republicano de Jacksonville y presidente del Comité de Transporte del Senado. Sin embargo, se muestra escéptico de que los legisladores estatales contribuyan a sufragar los gastos.
"¿Está dispuesta la Legislatura a comprometerse y destinar miles de millones de dólares anuales al transporte público?", preguntó Nichols, excomisionado de Transporte de Texas. "No oigo a nadie hablar de ello".
El informe también surge en un momento en que varias ciudades suburbanas de la región de Dallas-Fort Worth amenazan con retirarse del Sistema de Tránsito Rápido del Área de Dallas (DART), el sistema de transporte público más grande de la región. Farmers Branch, Highland Park, Irving y Plano han manifestado su intención de solicitar a los votantes que les permitan abandonar el sistema, argumentando que no reciben suficientes servicios en relación con la inversión que realizan.
El plan de TxDOT, que surgió como parte del plan de transporte a largo plazo del estado, identifica una serie de deficiencias en la infraestructura de transporte público del estado y plantea posibles estrategias para solucionarlas.
Por ejemplo, una buena parte del crecimiento proyectado del estado se concentrará en zonas que antes eran rurales y que rodean las principales áreas metropolitanas, las cuales necesitarán acceso al transporte público. Si bien el número de tejanos que viven en zonas rurales está disminuyendo, la agencia prevé que, a medida que envejezcan, dependerán cada vez más del transporte público para acceder a la atención médica y otros servicios. Sin embargo, las agencias de transporte rural y de las ciudades más pequeñas ya se enfrentan a importantes deficiencias en el servicio, así como a futuros déficits de financiación.
Para Mays, la conclusión más significativa del plan es la dificultad para viajar entre los tres vértices del Triángulo de Texas: las regiones de Dallas-Fort Worth, Houston y San Antonio. Además, no existe ninguna entidad gubernamental encargada de facilitar los desplazamientos entre los lugares donde se concentra la mayor parte de la actividad económica del estado.
"¿Quién es esa entidad?", preguntó Mays. "¿Qué características debe tener esa entidad para poder facilitar el tránsito?"
La mayoría de los tejanos ya viven en la megaregión, pero se prevé que su población crezca casi un 50 % para 2050, cuando podría albergar a cerca del 80 % de la población del estado. En un día laborable típico, se realizan cientos de miles de viajes a lo largo del Triángulo. Tan solo en el corredor Austin-San Antonio se registraron más de 266 000 viajes entre ambas áreas urbanas en otoño de 2022, según cifras estatales.
El servicio de trenes de pasajeros entre las áreas metropolitanas es limitado, lento y, entre Dallas y Houston, inexistente. Empresas privadas de autobuses como Greyhound y Vonlane han cubierto parcialmente esta necesidad, según la agencia. Sin embargo, estas compañías a menudo no conectan con las redes de transporte público locales, y no todas las ciudades o pueblos cuentan con servicio de autobús para transportar a sus residentes a otros lugares.
La creciente congestión en las autopistas estatales ha convertido los viajes por carretera en una actividad poco fiable, según indicó la agencia en sus solicitudes de subvenciones federales para la planificación ferroviaria. La agencia argumentó que el aumento del servicio ferroviario interurbano de pasajeros entre las principales ciudades aliviaría la congestión y reduciría las muertes por accidentes de tráfico al retirar cientos de miles de vehículos de las carreteras cada año.
El plan contempla diversas formas de transporte ferroviario interurbano. Podría tratarse de un servicio más tradicional y lento, con velocidades máximas de aproximadamente 127 km/h, como la línea de cercanías Trinity Railway Express entre Dallas y Fort Worth. O bien, podría ser un tren de alta velocidad que alcance los 300 km/h, como la línea Texas Central, largamente debatida. El informe indica que, en los casos donde el ferrocarril no sea económicamente viable, los autobuses podrían cubrir la demanda.
Mejorar el servicio de transporte público a una mayor parte del estado sería costoso. Lograr la conectividad estatal implica conectar todas las ciudades con al menos 10,000 habitantes mediante algún tipo de servicio regular de transporte público, según TxDOT, ya sea un tren de alta velocidad o un autobús. La agencia estima que esto requeriría una inversión inicial de capital de al menos 30 000 millones de dólares y un mínimo de 5000 millones de dólares en costos operativos anuales.
Cualquier plan para garantizar niveles y frecuencias de servicio de transporte público constantes requeriría una financiación estable, afirmó Nichols. Los legisladores tendrían que identificar una fuente de financiación o recortar otras partidas del presupuesto estatal. Para mantener esa financiación estable, probablemente sería necesario que legisladores y votantes aprobaran una enmienda constitucional, añadió Nichols, que obligara legalmente a los legisladores a invertir en transporte público.
Para Crossley, el plan no se centra lo suficiente en las necesidades de los usuarios del transporte público en las principales áreas urbanas del estado, donde reside la mayoría de los usuarios, aunque sí reconoce la necesidad de ampliar el servicio en dichas áreas.
La implementación del plan también implicaría defender públicamente la expansión del transporte público en Texas, un estado que depende en gran medida del automóvil. Según el plan, el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) lideraría una campaña de concientización pública para destacar los beneficios comunitarios y económicos del transporte público.
El informe cita estimaciones de la Asociación Estadounidense de Transporte Público que indican que cada dólar invertido en transporte público genera cinco dólares de retorno económico. El Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) incluso señaló un ejemplo local: la Línea Roja de CapMetro en Austin, una línea de tren de cercanías que conecta el centro de Austin con Leander. Tras la inauguración de la línea en 2010, las zonas ubicadas a menos de 400 metros de la misma experimentaron un aumento del 62 % en el número de empleos y del 154 % en los empleos mejor remunerados, según informó la agencia.
El Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) incluso señaló el potencial ahorro que supondría dejar de usar el coche y optar por el transporte público. Según un informe de la APTA, esta medida podría ahorrar a los residentes de Dallas y Houston al menos 1000 dólares.
Hay indicios de que los texanos ya sienten la necesidad de ampliar el transporte público, aunque está por verse si apoyarían las iniciativas para lograrlo. En una encuesta encargada por la agencia, aproximadamente el 86% de los texanos en 2023 afirmó que es al menos algo importante mejorar la red de transporte público del estado. Asimismo, tres cuartas partes de los texanos indicaron que el estado necesita aumentar la financiación para las carreteras, y cerca del 94% afirmó que es importante mejorar las carreteras existentes del estado.
"No podemos solucionar el crecimiento demográfico solo con carreteras", dijo Canales. "El transporte público tiene que ser una opción".
TxDOT celebrará las dos últimas reuniones para recabar la opinión pública el miércoles en San Antonio y el jueves en Austin. El público también podrá enviar sus comentarios sobre el plan hasta el 20 de noviembre. Se espera que el plan definitivo esté listo para finales de año.