Los bancos de alimentos de todo el país se han visto obligados a encontrar formas de aumentar sus ya mermadas reservas para satisfacer la creciente demanda de sus servicios, mientras que aproximadamente 41,7 millones de estadounidenses esperan sus beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
En el estado de Texas, donde más del 11% de la población total participa en el programa SNAP, los bancos de alimentos se ven obligados a realizar adaptaciones para ayudar a proporcionar alimentos a las personas que dependen de SNAP, al tiempo que continúan prestando los servicios que ya ofrecen a sus comunidades.
Los retrasos en las prestaciones y los recortes anteriores a los programas del gobierno federal han puesto a los bancos de alimentos en una situación difícil, y los miembros de la comunidad local están interviniendo para ayudar a cubrir la falta de ayuda.
El lunes por la mañana, representantes de AIM Media Charities, el brazo benéfico de AIM Media Texas, se unieron a la junta directiva del Banco de Alimentos del Valle del Río Grande para la entrega de un cheque.
AIM Media Texas, la empresa matriz de The Monitor, Valley Morning Star, The Brownsville Herald y MyRGV.com, entregó un cheque por 25.000 dólares al banco de alimentos.
"Este año más que nunca, esto realmente importa", dijo Kirsten Vinson, presidenta de la junta directiva del Banco de Alimentos del Valle del Río Grande, después de la entrega del cheque.
Explicó que por cada dólar que recibe el banco de alimentos, pueden proporcionar cinco comidas. La donación de 25.000 dólares contribuirá a proporcionar 125.000 comidas.
"Debido a los recortes presupuestarios, perdimos una cantidad considerable de fondos de los que dependíamos del gobierno federal, por lo que sufrimos una pérdida de recursos", dijo Vinson. "Al mismo tiempo, vemos que la necesidad aumenta".
Además de la pérdida de los beneficios del SNAP, Vinson dijo que el cierre del gobierno también ha llevado a más personas a los bancos de alimentos y a sus despensas asociadas, incluidos los empleados del gobierno que no han recibido sueldo desde que comenzó el cierre el 1 de octubre.
Stephan Wingert, editor y vicepresidente regional de AIM Media Texas, dijo que leer artículos en sus periódicos sobre las crecientes dificultades de los residentes locales del Valle del Río Grande y la lucha constante del Banco de Alimentos RGV contra el hambre lo inspiraron a él y a AIM Media Texas a contribuir.
"Hemos estado informando sobre las dificultades de nuestros vecinos, especialmente ahora con el cierre del gobierno", dijo Wingert. "No se trata solo de las personas que reciben beneficios del SNAP, sino también de los empleados federales que quizás no estén recibiendo su sueldo. Hemos escrito artículos sobre cómo el banco de alimentos está tratando de cubrir esa necesidad, y pensamos que sería genial poder ayudar en ese sentido a nuestros vecinos que viven en el Valle del Río Grande".
La donación también es una muestra del compromiso continuo de AIM Media Texas con la comunidad y sus instituciones benéficas, algo que, según el editor, refleja la dedicación de los periódicos del Valle a colaborar con el público.
"No nos vamos a ninguna parte", dijo Wingert. "Hemos estado aquí 116 años en McAllen e incluso más tiempo en ciudades como Brownsville. Lo único que estamos haciendo es mudarnos. Seguiremos produciendo nuestros materiales impresos. MyRGV.com es más fuerte y mejor que nunca. Seguimos comprometidos con la comunidad, informando a los lectores y ofreciendo a los anunciantes oportunidades para promocionarse. No hay manera de que dejemos de hacerlo".
"La gente está confundida", continuó. "A veces, el cambio es difícil de comprender. Pero vamos a seguir aquí. No debería haber cambios en nada de lo que estamos haciendo. Simplemente, todo irá a mejor".
Tras la entrega del cheque, Libby Saenz, directora ejecutiva del Banco de Alimentos del Valle del Río Grande (Food Bank RGV), reflexionó sobre el futuro de su organización. Con una zona de servicio que abarca los condados de Hidalgo, Cameron y Willacy —y que atiende a unas 93.000 personas semanalmente—, afirmó que cualquier ayuda que reciba el banco de alimentos es fundamental.
Centró su atención en uno de los pasillos del almacén del banco de alimentos, donde casi una docena de filas de estantes estaban vacías; cada fila tenía capacidad para un camión lleno de comida.
"Duele. Es muy triste que no tengamos suficiente para brindar ayuda, especialmente a las entidades que nos apoyan durante las fiestas", dijo Saenz. "No podemos encargarnos de todas las distribuciones por nuestra cuenta. Duele. No tenemos suficiente".
Dijo sentirse honrada de recibir la donación de $25,000 y añadió que espera que pronto se resuelva el cierre del gobierno y la suspensión de los beneficios del programa SNAP. Hasta entonces, afirmó que el Banco de Alimentos del Valle del Río Grande seguirá trabajando para ayudar a todas las personas que necesiten alimentos.
"Sigue siendo una lucha", dijo Saenz. "Sigue siendo una lucha conseguir alimentos y proporcionar a la gente una cantidad suficiente. Es difícil. Estamos intentando aprovechar al máximo cada recurso que tenemos. Siento que podríamos dar más, pero no lo tenemos. Solo podemos hacer lo que podemos, pero lo intentamos. Hacemos todo lo posible".